Im Film „The Day After Tomorrow“ aus dem Jahr 2004 stürzt die Menschheit in einen alptraumhaften Eiskollaps, der den Planeten in eine neue Eiszeit schickt. Und obwohl der Blockbuster als Science-Fiction-Film eingestuft wurde, ist die Wissenschaft hinter diesem beängstigenden Szenario korrekt. Experten zufolge könnte das Abschmelzen der Gletscher in einigen Jahren den Golfstrom stoppen, ein Strömungssystem, das Wärme auf die Nordhalbkugel bringt .
Ohne diese zusätzliche Wärmequelle könnten die Durchschnittstemperaturen in Nordamerika, Teilen Asiens und Europas um mehrere Grad sinken, und die Menschen würden „schwerwiegende und kaskadierende Auswirkungen auf der ganzen Welt“ erleben.
Dass das Klima in den Ländern der Alten Welt recht mild und angenehm ist, verdanken ihre Bewohner dem Strömungssystem im Atlantischen Ozean, vor allem dem Golfstrom. Es sind die warmen Gewässer, die die Küsten dieser großen Halbinsel im Westen Eurasiens umspülen (und aus der Sicht der physischen Geographie ist Europa genau das), so dass das Wetter dort im Winter recht erträglich ist.
Das Klima hat den Europäern in den letzten Jahren viele unangenehme Überraschungen beschert, und dafür gibt es eine Erklärung. Wissenschaftler stellen fest, dass sich die Strömungen im Atlantik auf ein kritisches Niveau verlangsamen. Dies bedeutet, dass Europa und ein Teil Nordamerikas mit Eis bedeckt werden könnten, wie es schon zuvor in der Geschichte geschehen ist.
Eine aktuelle Studie von Spezialisten der Universität Utrecht (Niederlande) zeigt, dass es bereits im nächsten Jahr zu einem Zusammenbruch kommen könnte.
Wie funktioniert ein Förderband?
Das aktuelle System heißt Atlantic Meridional Overturning Circulation (AMOC). Sie wird durch Unterschiede in der Temperatur, dem Salzgehalt und der Dichte des Wassers in verschiedenen Teilen des Ozeans verursacht.
Der AMOC transportiert warmes Wasser von Süden nach Norden, wo es Wärme an die Atmosphäre abgibt und nach dem Abkühlen in die Tiefe sinkt, von wo aus es von Norden nach Süden zurückfließt. Dort heizt es wieder auf und der Förderer startet neu.
Wissenschaftler verfügen über genügend Daten, die darauf hindeuten, dass das atlantische Strömungssystem in der Vergangenheit (zumindest in den letzten 100.000 Jahren) bereits zum Stillstand gekommen ist, was innerhalb weniger Jahrzehnte zu schwerwiegenden Klimaveränderungen geführt hat.
Beispielsweise analysierten Wissenschaftler der Universität Sao Paulo (Brasilien) im Jahr 2022 Sedimente auf dem Meeresboden und stellten fest, dass zweimal (vor etwa 71.000 Jahren und vor 12.000 Jahren) Eisberge von den Gletschern Grönlands und Nordamerikas abbrachen. Sie bringen riesige Mengen Süßwasser in den Atlantik. Dadurch wurde die Strömungszirkulation gestört.
Was war vorher bekannt?
Wissenschaftler sagen schon seit langem, dass das Fließband bereits langsamer geworden sei. Eine 2018 in der Fachzeitschrift Nature veröffentlichte Studie zeigte, dass die Geschwindigkeit des Golfstroms in den letzten 150 Jahren abgenommen hat und nun 15 % schwächer ist als Mitte des 20. Jahrhunderts.
Im Jahr 2021 veröffentlichte der Klimaforscher Niklas Boers vom Potsdam-Institut für Klimafolgenforschung eine Studie, in der er argumentierte, dass das AMOC-System einen „fast vollständigen Stabilitätsverlust“ erlitten habe. Sie ist schwächer geworden als in den letzten tausend Jahren, und es ist unwahrscheinlich, dass dieser Trend aufhört.
„Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass der Rückgang der atlantischen Strömungszirkulation wahrscheinlich auf eine kritische Schwelle hinweist, bei der das System zusammenbrechen könnte“, schrieb Boers damals. „Und es wird früher passieren, als wir ursprünglich dachten.“ Ein Stopp der Zirkulation wird unweigerlich zu schwerwiegenden Folgen und katastrophalen Wetterveränderungen auf der ganzen Welt führen.“
Was hat die Simulation gezeigt?
Nun ist in der Fachzeitschrift Science Advances eine neue Studie zu diesem Thema erschienen. Die Autoren führten Modellierungen durch und schlugen vor, dass es bereits im Jahr 2025 zu einem Kipppunkt kommen könnte, der mit dem Zustrom von Süßwasser in bestimmte Bereiche des Ozeans einhergeht (was wiederum den Förderer verlangsamt).
Als Beispiel nennen sie AMOC-Messungen auf dem 34. Grad südlicher Breite. Modellierungen zeigen, dass der Süßwasserfluss an dieser Stelle etwa 25 Jahre vor dem Zusammenbruch des gesamten Atlantiksystems sein Minimum erreicht. Echte Klimadaten zeigen den Wissenschaftlern jedoch, dass dieses Minimum schon längst erreicht ist! Und möglicherweise sind wir bereits am Ende der 25-jährigen Warnfrist angelangt.
Bisher sind sich die Wissenschaftler darüber nicht ganz sicher, da sie sich über den Grund für den Rückgang des Süßwasserflusses im Südatlantik im Unklaren sind. Fakt ist jedoch, dass sie rückläufig ist.
„Wir nähern uns einem Wendepunkt, aber wir können die genaue Entfernung dazu nicht bestimmen“, sagt Studienautor Rene van Westen von der Universität Utrecht.
Was bedeutet das?
Wenn das atlantische Förderband in naher Zukunft stoppt, werden die Folgen verheerend sein, sagen Wissenschaftler. Dies wird sich unweigerlich auf das Klima in Europa und Nordamerika auswirken – dort wird es zu einer spürbaren Abkühlung bis hin zur Vereisung kommen. Nach Angaben der Autoren des Werkes wird die durchschnittliche Jahrestemperatur in den Ländern der Alten Welt im Laufe eines Jahrhunderts um 10 Grad sinken. In einigen Regionen wird die Temperatur jedoch um 3 Grad pro Jahrzehnt sinken, was bedeutet, dass sie in einem Jahrhundert um 30 Grad sinken könnte.
Auf der Südhalbkugel dürfte es wärmer werden, wenn auch nicht viel. Generell kann der Zusammenbruch der AMOC die Verteilung der Niederschläge auf der ganzen Welt beeinflussen und in jedem Winkel der Erde zu Wetterkatastrophen und Ernteausfällen führen.
Darüber hinaus ist dies mit einer globalen humanitären Katastrophe verbunden – in vielen Ländern der Welt wird es zu einem Mangel an Nahrungsmitteln und Trinkwasser kommen.
